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LA SALAMANDRE

Une croyance populaire prétend que la salmandre est capable de vivre dans le feu et d'en activer l'ardeur.
L'image de la salamandre a été popularisée par François 1^er qui tenait ce symbole de son père Charles d'Angoulème. Ce dernier y avait ajouté une devise en italien "Nutrisco il buono, spingo il reo" qui signifie: "je protège les bons et punis les méchants".
François 1^er transforma la devise en "Nutrisco et extingo" qu'on peut traduire par "je l'entretiens et je l'éteins". Ce prince adulé des femmes avait voulu, parait-il, faire allusion à sa flamme amoureuse.
La salamandre de François 1^er traversait un bûcher tout en crachant de l'eau par la bouche; par la suite les copistes, mal informés, ont transformé l'eau en flammes.

En janvier 1917, à la popote des Groupes de chars I et II, un officier résumait ainsi la mission des engins blindés: "Allons nous être des pompiers incendiaires en éteignant le feu de l'adversaire et alimentant celui de nos troupes? Notre devise pourrait alors être celle de François 1^er "Nutrisco et extinguo" et notre symbole la salamandre d'or allumée de gueules".
Adoptée avec enthousiasme, cette suggestion donna aussitôt naissance à l'insigne des chars (fig.1). Mais l'artiste, trop pressé, avait tourné la salamandre vers senestre (ce qui en héraldique est un signe de bâtardise) et lui avait donné une vague allure de dragon sans ailes.
Ces erreurs furent rapidement rectifiées et un nouvel insigne fut réalisé (fig.2). Suivant une mode très prisée à l'époque, l'ensemble de la composition était placé dans une couronne de lauriers rappelant que l'artillerie était par excellence "l'arme savante".
A l'origine, les chars de combat étaient considérés comme des canons dotés d'un moteur et d'un blindage, leur titre officiel était "Artillerie Spéciale" d'où les initiales "A.S." placées dans un écusson sous la salamandre.
Le décret du 13 mai 1920 ayant retiré les chars à l'artillerie pour les verser dans l'infanterie, l'écusson aux initiales A.S. disparait progressivement de l'insigne.
A l'occasion du passage dans l'infanterie, la couronne est devenue moitié laurier et moitié chêne; ce dernier feuillage étant le symbole du commandement et des armes combattantes (fig.3).
Quelques mois plus tard la salamandre fut détronée dans son rôle de symbole officiel des chars par le heaume sur les canons croisés. Mais les équipages de chars n'acceptèrent jamais de répudier leur premier symbole que l'on retrouvera encore sur de nombreux insignes.

Fig.1

fig.2

fig.3