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 | 12/03/1879 19/04/1945 | Héros de la Résistance premier chef de l'Armée secrète. |
Issu d'une famille modeste, Charles Delestraint est né le 12 mars 1879. Son père travaillait comme comptable aux fonderies de Biache-Saint Vaast , village situé dans le Pas-de-Calais entre Arras et Douai.
Après des études secondaires chez les Maristes à Haubourdin-les-Lille il entre à l'École spéciale militaire de Saint-Cyr en 1897.
Sous lieutenant trois ans plus tard, il est affecté le 1er octobre 1900 au 16e bataillon de chasseurs à pied, stationné à Lille.
Nommé capitaine en décembre 1913 il est admis à l'École Supérieure de Guerre le 18 mars 1914.
Le capitaine Delestraint est à la tête de la 9e compagnie du 58e bataillon de chasseurs à pied à Amiens lorsque débute la Grande Guerre. Il s'illustre le 25 août 1914 lors d'une mission spéciale près de Haybes, en Belgique, où il permet la liaison entre les IV°Armée et V° Armées Françaises. Il est alors fait Chevalier de la Légion d'Honneur, puis recevra plus tard pour cette action la Croix de Guerre avec palme et la Croix de Guerre belge.
Le 30 août, il tombe dans une embuscade allemande lors de l'attaque de Chesnois-Auboncourt. Blessé et fait prisonnier il ne sera libéré que le
3 décembre 1918. Il est alors affecté à l'Etat-major du G.Q.G., section du personnel et nommé chef de bataillon en juin 1919.
Le 3 octobre 1923, à sa demande, il est affecté au 517e régiment de chars de combat à Düren, en zone d'occupation française, où il acquiert une réputation de spécialiste qui le conduira en avril 1927 à l’Ecole d’application des chars de Versailles dont il sera commandant en second.
Promu colonel en 1932, il prend le commandement du 505e régiment de chars de combat.
En 1936, le colonel Delestraint commande la 3e brigade de chars à Metz et compte le colonel Charles de Gaulle parmi ses subordonnés.
Le 23 décembre 1936, il est élevé au grade de général de brigade puis est placé dans le cadre de réserve en mars 1939.
Rappelé dans le cadre d'active le 1er septembre 1939, au moment de la déclaration de guerre, il commande les chars de combat de la VII° Armée puis, à compter du 2 juin 1940, le groupement cuirassé, avec lequel il couvre le repli de deux armées et réduit la poche d'Abbeville.
La demande de l'armistice, proclamée le 17 juin 1940, n'arrête pas pour autant la progression allemande et la capture de nombreuses unités françaises à laquelle échappe les restes des deux divisions de chars du groupement cuirassé regroupées au camp de Caylus (Tarn-et-Garonne).
Le 8 juillet, après avoir reçu sa troisième étoile, le général Delestraint est de nouveau versé au cadre de réserve après avoir déclaré, dans ses adieux à ses soldats:
"Si nous savons vouloir, la France ressuscitera un jour du calvaire présent".
Delestraint qui refuse la défaite et l'armistice est choisi par général de Gaulle pour organiser et commander l'armée secrète qui doit regrouper différents mouvements de la Résistance en zone Sud. Sous le pseudonyme de "Vidal" Delestraint, en coordination avec Jean Moulin, développe la structure de la zone Nord. Il est promu général de corps d'armée par le général de Gaulle.
Arrêté par la Gestapo à Paris le 9 juin 1943, quelques jours avant l'arrestation de Jean Moulin, le général Delestraint est placé en détention à la maison d'arrêt de Fresnes en juillet 1943. Il est déporté au camp de Struthof en Alsace puis au camp de Dachau en septembre 1944 lors de l'avancée des troupes Alliées. Il sera abattu, sur ordre, d'une balle dans la nuque le 19 avril 1945, quelques jours avant l'arrivée des Alliés, et incinéré au crématoire du camp.
Le général Delestraint était commandeur de la Légion d'Honneur, Croix de Guerre 14-18 avec palme, Croix de Guerre 39-45 et Croix de Guerre Belge.
Il fut nommé Compagnon de la Libération à titre posthume.
Son nom est gravé au Panthéon de Paris, en hommage de la nation française.
